¿Se puede retrasar el envejecimiento?

 

Parece que cuando los humanos nos enfrentamos al hecho de hacernos viejos podemos tomar diferentes posiciones:  aceptamos el hecho y nos adaptamos o bien intentamos enfrentarnos al envejecimiento mismo.  Hasta ahora parecía que intentar retrasar la llegada de la tercera edad era algo que tenía que ver con una actitud de vida, por eso en la fotografía aparece Iris Apfel, una mujer mayor que sigue siendo un referente de la moda al haber creado un estilo propio en el que su edad no es lo relevante.  Ahora empieza a parecer que hay también posibilidades biológicas de hacerlo.

 

 

En  algunos  laboratorios  de  biología  molecular  se  puede  hacer  viajar  a  las células  humanas  desde  la  madurez  hasta  el  estado  que  tenían  cuando formaban parte de un embrión. Así, en el año 2006,  Hay sitios donde el paso del  tiempo  es  totalmente  reversible.  Por  este  trabajo  el  japonés  Shinya Yamanaka logró por primera vez esa reprogramación celular, por la que ganó un  Nobel  en  2012.  Sin  embargo,  desde  entonces  se  ha  comprobado  que aplicar esa investigación para retrasar el envejecimiento y las dolencias que lleva consigo no es tarea fácil, pues la vida se rebela contra los intentos de viajar a contracorriente.

 

Ese era el caso de las células de personas mayores, que no pueden ser reprogramadas hasta su estado embrionario... hasta ahora, porque un equipo de investigadores en España y EE. UU. ha conseguido salvar ese escollo y, de paso, ha descubierto una forma de revertir el envejecimiento acelerado. Estos investigadores se han centrado en los enfermos de progeria, enfermedad muy rara en la que las personas que la sufren envejecen a un ritmo ocho veces superior  a quienes  no.  Esta  terrible  enfermedad coincide  en muchos de  los mecanismos que intervienen en la senectud acelerada con los de las personas sanas, por lo que es, paradójicamente, un excelente campo de estudio para conseguir tratamientos que alivien o detengan los efectos del envejecimiento en general.

 

 

En un estudio publicado en Nature Cell Biology, el equipo, liderado por Carlos López-Otín, investigador de la Universidad de Oviedo, se describe la acción de una molécula que frena el envejecimiento cuando se le suministra a ratones con un síndrome similar, duplicando su esperanza de vida. López-Otín explica que, teóricamente, el mismo enfoque podría servir para revertir el envejecimiento en personas mayores: «De hecho, los principales hallazgos de este trabajo han sido validados y extendidos en células de individuos sanos de edad avanzada». La clave del estudio está en la inflamación: cuando se intentaba reprogramar células de personas con progeria o ya mayores, se exacerban los procesos inflamatorios  dentro  de  la  célula hasta acabar  aniquilándola. «El  tratamiento con  fármacos  antinflamatorios  aumentó  la  eficiencia  de  la  reprogramación celular hasta niveles comparables a las células de individuos jóvenes», resalta José María Pérez Freije, codirector del trabajo.

 

En todo ese proceso parece haber una proteína clave llamada DOT1L. El equipo ha desarrollado inhibidores de la acción de esa proteína que permiten reprogramar las células y alargar la esperanza de vida de los ratones enfermos en un 65 %. «Nuestra  prioridad  experimental  en  este  campo  es  muy  clara,  no  aspira  a extender  la  longevidad  humana  de  manera  banal,  sino  a  intentar  encontrar respuestas a las enfermedades asociadas al paso del tiempo», resalta López-Otín.  El  trabajo  también  puede  ser  propiciador  de  nuevos  tratamientos  de devastadoras  y  raras  formas  de  progeria,  como  el  síndrome  de  Néstor-Guillermo, descrito por el equipo de López-Otín en 2011 basándose en sus dos únicos pacientes conocidos.

 

Precisamente, «los inhibidores de DOT1L han sido  aprobados para su ensayo clínico en pacientes con leucemia, lo cual podría facilitar su potencial aplicación en pacientes con síndromes de envejecimiento acelerado», resalta López Otín. En el estudio también ha participado el equipo de George Daley, de la Universidad de Harvard, uno de los mayores expertos mundiales en reprogramación celular. Manuel  Collado,  director  del  Laboratorio  de  Células  Madre  en  Cáncer  y Envejecimiento  del  Complejo  Hospitalario  Universitario  de  Santiago  de Compostela, destaca la importancia de este trabajo: «Es un ejemplo precioso de  cómo  utilizar  el  proceso  de  reprogramación  celular  para,  observando barreras  al  mismo,  deducir  los  mecanismos  que  restringen  la  plasticidad  e intentar derivar ese conocimiento tan aparentemente básico a una estrategia terapéutica con gran potencial».

 

 

Estos avances en medicina no deben llevarnos a pensar que en un breve plazo las  residencias  de  mayores  estarán  vacías  o  no  que no  necesitaremos  de profesionales y apoyos porque nunca llegaremos a la tercera edad, sí deben abrir servir como esperanza en que estos tratamientos pueden retrasar o parar el  avance  de  enfermedades  degenerativas  que  merman la  calidad  de  vida cuando vamos cumpliendo años.